木衛二的后背將用厚厚的冰殼照射或覆蓋地下海洋
英國自然天文雜志9日報道了最新的行星科學研究結果,美國宇航局(NASA)實驗室模擬結果顯示,歐羅巴(Europa)的背面可能發出明顯的光。根據研究結果,NASA的"歐羅巴快速帆"(Europa FastSail)任務(計劃在20世紀20年代中期發射)將觀察到這一現象。
Ganymede被認為是一個被厚厚的冰殼覆蓋的地下海洋,它主要由水冰組成,而它的外層則暴露在木星的高輻射之下。有鑒于此,加州理工學院NASA噴氣推進實驗室的Mushi Gudi Patti和他的同事們在實驗室中模擬了輻射與歐羅巴表面之間的相互作用,將咸冰暴露于高能電子之下。
研究人員發現,受輻射的冰通過一種叫做電子激發光的過程發出綠色光,這種光的強度取決于冰的特定成分。
研究小組認為,當歐羅巴快帆飛船低空飛行時,它可以通過測量它在不同波長下看到的冰輝量來確定和繪制歐羅巴后表面的化學成分。這種觀測還可以確定地下海洋的特征,例如縮小鹽度范圍,因為在地質時間尺度上,發生嚴重影響的冰和海洋材料的產物會被交換。
科學家們認為,歐羅巴應該是一個典型的"海洋世界",在其數千米的冰下有一個溫暖的流動海洋--這是人類探索外星生命的首選目標。然而,懸在木衛四上空的高強度輻射可以殺死表面上的所有生物。因此,從地球發射的探測器需要穿透幾米寬的固體冰殼,才能獲得可識別的有機樣品,而在目前階段,這在人類技術中尚不可能實現。
根據先前宣布的計劃,美國宇航局將在2020年后啟動"歐羅巴快速航行"項目,以密切觀察歐羅巴,并將著陸的重點放在研究上,而歐洲航天局的木星冰月探測器(果汁)也將在20世紀20年代末和30年代初到達木星。